Un séisme fait près de 9.000 morts en Chine

Plus de 8.693 personnes sont mortes dans un puissant séisme, d'une magnitude de 7,8 sur l'échelle de Richter, qui a frappé la Chine hier lundi, selon un bilan provisoire à 16H00 GMT. Le Sichuan (sud-ouest) est la province la plus touchée : le bilan s'élève à 8.533 morts, ont annoncé les autorités locales, mais il devrait s'alourdir à mesure que les secours s'approchent de l'épicentre du séisme, le district de Wenchuan, qui est inaccessible pour l'instant, les voies de communication y étant bloquées. D'autres informations font en outre état de milliers de blessés. Les provinces du Gansu, du Yunnan ainsi que la vaste municipalité de Chongqing ont aussi été touchées et les autorités redoutent que le bilan des victimes, qui s'alourdit dramatiquement au fil des heures, ne s'aggrave encore. De nombreux témoignages mentionnent des bâtiments effondrés dans toute cette zone. A l'instar du district de Beichuan (plus de 160.000 habitants) où 80% des immeubles ont été détruits. Cette région se situe à environ 90 kilomètres au nord-est de Wenchuan, ville de 118.000 habitants du Sichuan et lieu de l'épicentre du séisme qui s'est produit peu avant 14H30 à seulement 10 km de profondeur. Selon un employé du Bureau sismologique, des «alignements de maisons» se sont écroulés, faisant craindre de nombreuses victimes, dans la localité de Dujiangyan, près de l'épicentre. Par ailleurs, 850 lycéens se trouvaient lundi soir pris au piège des décombres de leur établissement dans cette même province du Sichuan, tandis que la mort de 50 d'entre eux a été confirmée par Chine nouvelle. Toujours dans cette province, a priori la plus affectée, deux usines de produits chimiques se sont effondrées, ensevelissant des centaines d'employés et conduisant à l'évacuation de 6.000 riverains, a indiqué l'agence officielle. Avant même d'en connaître toute l'ampleur, le Premier ministre Wen Jiabao a qualifié le tremblement de terre de «désastre», au cours d'une interview accordée à la télévision centrale. Des habitants de Chengdu, la capitale du Sichuan, ont expliqué avoir ressenti une violente secousse, qui a brisé les vitres, mais n'ont pas fait état de victimes. L'aéroport international de cette ville de plus de 10 millions d'habitants a été temporairement fermé. Toutefois, a témoigné un journaliste de la télévision chinoise CCTV, les transports publics et l'électricité fonctionnaient normalement. Le président Hu Jintao a ordonné la mobilisation maximale des secours: l'armée a été envoyée pour «assister le gouvernement local du district de Wenchuan afin d'évaluer la situation et de l'aider dans les opérations de secours», a expliqué Tian Yixiang, un officier de l'Armée populaire de libération (APL), membre du département des situations d'urgence. Le tremblement de terre a été ressenti à des milliers de kilomètres, comme à Shanghaï et à Pékin, où, peu après la pause déjeuner, des immeubles de bureaux se sont brutalement vidés de leurs occupants, pris de peur.