Un centre de rayonnement culturel et cultuel

L'une des plus anciennes du Maghreb, la mosquée de Sidi Okba a été construite en 686 dans la commune du même nom dans la wilaya de Biskra selon un plan inspiré de la première mosquée bâtie à Médine. Construite en bois, troncs de palmier, enduit, pierre et chaux, cette mosquée dispose d'un décor intérieur fait de métal, bois et céramique. Cette mosquée appartient à un grand complexe édifié autour du tombeau du chef des armées arabes Okba Ibn Nafaa. Elle devint au fil du temps, un centre de rayonnement culturel et cultuel qui forma de brillants savants du monde musulman. Elle fut agrandie en 1025 par le souverain ziride Al-Muizz ibn Bâdîs. Trois entrées latérales permettent d'accéder à la salle de prière. Les sept nefs parallèles au mur situé à l'est comportent sept travées. Cette disposition transversale, mise en place à l'époque omeyyade, est non seulement la plus ancienne, mais aussi la plus adaptée à la prière musulmane. Les arcs en plein-cintre outrepassés maintenus par des tirants de bois retombent sur des colonnes en troncs de palmier. C'est l'unique exemple algérien de ce système de support, qui provient certainement de Médine, mais qui est courant aussi en Asie centrale et se retrouve au XIIIe siècle dans certaines mosquées d'Anatolie. Les plafonds sont en terrasse, sauf dans la partie qui borde la coupole où ils sont voûtés. Ce détail indique que la mosquée n'a probablement pas été construite en une seule fois. Le mihrâb et la coupole qui le précède sont en pierre et en plâtre décorés par endroits de peinture rouge et verte. A côté du mihrâb, le minbar est pourvu d'une porte en bois sculpté ornée de rinceaux, de rosaces et d'inscriptions. Le mausolée abrite la dépouille de Okba Ibn Nafaa, trois cent cinquante ans après son inhumation, l'édifice fit l'objet d'embellissement comme la belle porte d'entrée en bois sculpté. Le minaret situé dans l'angle sud-ouest de la salle de prière montre un fut rectangulaire à registres superposés qui s'achève par des merlons. Son décor est fait de niches aveugles ou percées d'ouvertures et d'arcs en plein-cintre entrecroisés. Sur l'un des portiques qui entourent la mosquée, près de l'entrée principale, est encastrée une pierre noire qui évoque celle de la Kaaba à La Mecque.