Les Essais Nucléaires Français à Reggane : Une Page Sombre de l'Histoire Coloniale

Le 13 février 1960, à 7h04 heure de Paris, une explosion assourdissante retentit dans le désert du Sahara algérien, à une cinquantaine de kilomètres au sud-ouest de la petite oasis de Reggane. C'est le premier essai nucléaire français, baptisé "Gerboise Bleue", une bombe de 70 kilotonnes – l'équivalent de quatre fois la puissance de celle larguée sur Hiroshima. Cet événement marque l'entrée de la France dans le club des puissances nucléaires, mais il inaugure aussi une ère de contamination radioactive qui hante encore aujourd'hui les populations locales et empoisonne les relations franco-algériennes. Entre 1960 et 1961, quatre explosions atmosphériques ont été réalisées à Reggane, au cœur du Tanezrouft, dans ce qui était alors le Sahara français, en pleine guerre d'Algérie (1954-1962). Ces tests, menés dans le plus grand secret, ont transformé un désert perçu comme "vide" en un terrain d'expérimentation mortel, avec des conséquences environnementales, sanitaires et humaines durables. Cet article approfondi explore l'histoire de ces essais, leur déroulement technique, leurs impacts et les débats mémoriels actuels.

Le Contexte Historique : Une Bombe pour l'Indépendance Nationale

La France, affaiblie par la Seconde Guerre mondiale et humiliée par la perte de l'Indochine en 1954, voit dans le programme nucléaire un moyen de restaurer sa grandeur. Dès 1954, sous Pierre Mendès France, le Comité de défense nationale autorise des recherches atomiques, mais c'est Charles de Gaulle, revenu au pouvoir en 1958, qui accélère le projet pour contrer la supériorité nucléaire des États-Unis, de l'URSS et du Royaume-Uni. Le choix du Sahara algérien s'impose pour des raisons pratiques : un vaste désert isolé, loin des regards indiscrets, et sous contrôle colonial. La construction du Centre Saharien d'Expérimentations Militaires (CSEM) à Reggane débute en octobre 1957, mobilisant environ 10 000 civils et militaires. Des milliers d'Algériens, souvent réquisitionnés comme main-d'œuvre, participent à l'édification des infrastructures : aérodromes, forages d'eau, bases-vie et tours de lancement.

Reggane, oasis historique dans la wilaya d'Adrar, n'était pas aussi désertique que prétendu. À l'époque, environ 60 000 personnes vivaient dans la région, dont des nomades Touaregs et des sédentaires dans la vallée du Touat au nord. Les autorités françaises minimisèrent ces présences pour justifier les tests comme "inoffensifs". Pourtant, en pleine guerre d'indépendance, ces explosions symbolisaient l'acharnement colonial : la France refusait de céder, utilisant le territoire algérien comme cobaye pour sa dissuasion nucléaire.

Les Essais de Reggane : Chronologie et Détails Techniques

Les quatre essais atmosphériques à Reggane, tous baptisés "Gerboise" (du nom d'un rongeur du désert), furent les plus spectaculaires et les plus polluants. Ils impliquèrent le Groupe Opérationnel des Expériences Nucléaires (GOEN), une unité du Commandement Interarmées des Armes Spéciales. Les bombes étaient larguées depuis des tours (trois cas) ou au sol (un cas), à une altitude d'environ 100 mètres, orientant la boule de feu vers le sol pour maximiser les données sur les effets – une méthode hautement radioactive.

Ces tests cumulèrent une puissance d'environ 100 kilotonnes, soit 2,3 % de tous les essais atmosphériques mondiaux de l'époque. Des expériences biologiques accompagnèrent les explosions : animaux (lapins, chèvres, rats) et mannequins exposés pour mesurer les effets des radiations. Des techniciens, en combinaisons antiradiations, n'avaient que 15-20 minutes pour récupérer les instruments avant les retombées. Une rumeur persistante, alimentée par des témoignages comme celui du cinéaste René Vautier, évoque l'utilisation de 150 prisonniers algériens du FLN comme cobayes humains, ligotés à des poteaux près du point zéro – une allégation non confirmée officiellement mais qualifiée de "crime contre l'humanité" par des associations.

Après ces essais aériens, la France, sous pression internationale et anticipant le Traité d'interdiction partielle des essais nucléaires (1963), passe aux explosions souterraines à In Ekker (150 km au nord de Tamanrasset), avec 13 tirs entre 1961 et 1966. Mais Reggane reste le symbole des explosions visibles, dont les champignons atomiques étaient photographiés pour la propagande gaulliste.

Les Impacts : Une Contamination Transgénérationnelle

Les conséquences des essais de Reggane sont à la fois immédiates et durables, touchant l'environnement, la santé et les sociétés locales.

• Environnementaux : Les explosions atmosphériques ont libéré un nuage radioactif couvrant des centaines de milliers de km², de l'Algérie à l'Espagne, en passant par le Mali, la Libye et l'Italie. Des documents déclassifiés en 2013 révèlent des retombées significatives en Afrique de l'Ouest et en Europe du Sud. À Reggane, le sol reste contaminé : poussières radioactives (césium-137, strontium-90) émises par les vents sahariens. Selon un rapport de l'AIEA (2005), les niveaux de radiation près du site sont inférieurs aux seuils d'intervention, mais des fuites souterraines persistent. La France enterra des déchets nucléaires sans cartographie complète, rendant impossible une décontamination totale. En 2021, l'Algérie crée une agence nationale pour la réhabilitation des sites.
• Sanitaires : Au moins 27 000 Algériens furent exposés directement, selon le ministère français de la Défense. Les effets incluent un taux de cancer (thyroïde, poumon, os) 100 fois supérieur à la moyenne nationale dans la région d'Adrar. Des malformations congénitales (membres atrophiés, aveugles) apparaissent dès les années 1970 chez les nouveau-nés. Le ministre algérien des Affaires étrangères Sabri Boukadoum estimait en 2020 que ces essais équivalaient à 3-4 bombes d'Hiroshima en termes de fallout. Des vétérans français et des travailleurs locaux rapportent des leucémies et des stérilités. En Libye voisine, des vents ont transporté la contamination jusqu'au Fezzan, causant des cancers chroniques.
• Humains et Sociaux : Les nomades Touaregs, chassés ou exposés sans avertissement, virent leur cheptel périr et leurs terres stériles. La fertilité du sol chuta, rendant la région dépendante des importations alimentaires – Reggane exportait autrefois des tomates vers l'Europe. Psychologiquement, c'est un traumatisme : "La vie s'est arrêtée le 13 février 1960", témoigne Abderrahman Saadaoui, ouvrier mobilisé sur site. Des associations comme "13 février 1960" à Reggane luttent pour la reconnaissance, qualifiant ces actes de "crime nucléaire contre l'humanité".

Le Débat Mémoriel : Entre Déni et Réparations

Malgré l'indépendance algérienne en 1962 (Accords d'Évian), une clause secrète permit à la France de poursuivre les tests jusqu'en 1967 – 11 explosions post-indépendance. Alger réclame depuis les archives complètes, la localisation des déchets et des indemnisations pour 100 000 victimes potentielles. La loi française de 2010 (loi Morin) prévoit des compensations via le CIVEN, mais seulement un Algérien en a bénéficié sur 545 cas (essentiellement polynésiens).

Emmanuel Macron, en 2021, reconnaît une "dette" envers la Polynésie, mais reste muet sur l'Algérie. Le rapport Stora (2021) appelle à un "travail conjoint" sur les sites, sans suite. En 2025, à l'occasion du 65e anniversaire, des élus algériens et 30 ONG internationales (dont ICAN) exigent une enquête ONU et une reconnaissance comme "crime contre l'humanité". Un symposium algérien en février 2025 et une commission d'enquête française à l'Assemblée nationale marquent des avancées timides. Sur X (ex-Twitter), des posts récents rappellent ces crimes, comme celui de @Tissemch sur les "crimes atomiques" ou @Algeria3New exigeant des excuses.

Conclusion : Un Héritage Radioactif pour la Réconciliation

Les essais de Reggane ne sont pas qu'une relique de la Guerre froide ; ils incarnent le colonialisme nucléaire, où des territoires "vides" masquaient des génocides lents. 65 ans après Gerboise Bleue, la France doit assumer : déclassifier les archives, décontaminer et indemniser. Pour l'Algérie, c'est une question de justice transgénérationnelle, essentielle à toute réconciliation. Comme l'écrit l'historienne Roxanne Panchasi, "le sable lui-même est occupé par l'occupation coloniale". Sans accountability, ce fallout continuera d'empoisonner plus que le désert.