Des traces d'un lac d'eau douce sur Mars

Curiosity a beau se faire discret ces derniers temps, il est loin de chômer. Près d'un an et demi après son arrivée sur Mars, le rover a fait une autre découverte d'importance.Il y a des milliers d'années, se trouvait à la surface de la planète rouge un lac d'eau douce capable d'abriter de la vie. Cette conclusion découle des analyses des prélèvements réalisés par le rover dans le cratère Gale. En effet, depuis plus d'un an, Curiosity prélève des échantillons de sol et de roches afin d'en étudier la composition. Objectif : démontrer que le cratère Gale, son site d'atterrissage, a pu un jour abriter de la vie. Aujourd'hui, cette mission a été parfaitement remplie par le rover dont les analyses ont permis de confirmer que la planète Mars avait bien été habitable par le passé. Mais les nouveaux résultats dévoilés lundi par la revue Science permettent de compléter les découvertes, donnant une meilleure image de la région appelée «Yellownknife Bay». Des conditions parfaites pour une vie microbienne.C'est à cet endroit que le robot a prélevé des échantillons de roches sédimentaires connues sous le nom de mudstones. En analysant la poudre obtenue, il a mis en évidence la présence de minéraux particuliers, notamment argileux, suggérant que les roches s'étaient formées dans un lac à la salinité faible et au pH relativement neutre. Du grès analysé a également semblé similaire à celui existant sur terre. Les roches contenaient ainsi des traces de carbone, d'oxygène, d'hydrogène, d'azote et de sulfure. Autant d'éléments qui «fourniraient des conditions parfaites pour de la vie microbienne élémentaire», souligne la revue Science. Le lac pourrait par exemple avoir abrité des chimiolithoautotrophes, de petits organismes bactériens qui tirent leur énergie en décomposant les roches et les minéraux.