Des oiseaux sans ailes et des alligators en Arctique

Cette étude, parue dans la revue Scientific Reports, repose sur un fragment d'orteil fossilisé découvert sur l'île d'Ellesmere, au-dessus du cercle polaire arctique. Il a été découvert en 1970 mais c'est la première fois qu'il est analysé en détail par deux équipes de paléontologues, des universités de Bejing et Boulder.Et comme ils le soupçonnaient, cet os appartenait bien à un oiseau géant appelé Gastornis. La présence de cet oiseau dont le « jumeau » a été découvert dans le Wyoming permet de préciser les conditions environnementales qui régnaient il y a un peu plus de 50 millions d'années en Arctique et que laissaient déjà deviner la découverte de nombreux autres animaux fossilisés dans la région. A l'époque, la température était clémente et un climat humide, similaire à celui des marais du sud des Etats-Unis aujourd'hui, propices au développement des tortues, des alligators et de différents mammifères dont des primates. Rien de commun avec le froid glacial qui domine aujourd'hui. Et parmi cette faune diversifiée, évoluait donc le Gastornis, oiseau de la taille d'un homme, pesant des dizaines de kilos mais incapable de voler. A l'origine, les spécialistes estimaient que c'était un carnivore mais des recherches récentes indiquent que c'était plus vraisemblablement un végétarien qui se nourrissait de graines et de fruits durs que son puissant bec pouvait broyer. Un autre oiseau est également décrit dans l'étude, nommé Presbyornis : il ressemblait à un canard perché sur de hautes pattes, comme celles d'un flamand rose.