Planète (Europe) - Eboulement, réchauffement… Pourquoi le glacier du Birch s’est effondré en Suisse ?

CATASTROPHE • Selon des experts, plutôt qu’une seule cause, ce sont des «événements en cascade» qui ont causé l’effondrement de ce glacier des Alpes suisses et la destruction du village en aval

Si les experts ont su quelques jours à l’avance que la rupture du glacier du Birch était inéluctable, les raisons de l’éboulement sont bien plus anciennes. «On peut parler d’un événement en cascade, car différents processus sont en jeu», a expliqué Christophe Lambiel, maître d’enseignement et de recherche à l’Institut des dynamiques de la surface terrestre de l’Université de Lausanne.

Situé dans les Alpes suisses, le Petit Nesthorn, culminant à 3.342 mètres et surplombant le glacier, était déjà quelque peu instable. Les chutes de pierres se sont d’ailleurs accélérées de manière spectaculaire une dizaine de jours avant la catastrophe. Trois millions de mètres cubes de roche sont tombés sur le glacier d’un coup. «Si l’on exerce une forte pression sur une fondation instable, elle peut tout simplement glisser. Et c’est ce qui s’est produit», a expliqué Matthias Huss, directeur de la Surveillance des Glaciers Suisses (GLAMOS).

- Glacier qui avance, pente raide et rochers

Mais le glacier du Birch était aussi un cas particulier. C’était le seul glacier suisse à avancer quand tous les autres reculent, mais pas grâce à une meilleure couverture neigeuse. C’était très probablement dû au poids des éboulements de la montagne et «le glissement de terrain n’est donc pas parti de rien», souligne Matthias Huss. Le glacier se trouvait sur une pente raide, et encore plus raide à l’avant, ce qui a encore accéléré le processus.

On sait aussi que le pergélisol fond à des profondeurs de plus en plus grandes dans les Alpes. «La glace est considérée comme le ciment des montagnes. La dégradation de la qualité de ce ciment diminue la stabilité de la montagne», selon Christophe Lambiel.

Sauf que, «pour l’instant, nous ne pouvons pas affirmer que la fonte du pergélisol est à l’origine de l’effondrement de cette montagne, mais c’est au moins une explication très probable, ou un facteur, qui a déclenché ou accéléré ce processus d’effondrement», a ajouté Matthias Huss.

- Peut-être aussi le réchauffement climatique

Le réchauffement climatique alors? Jakob Steiner, géoscientifique à l’université de Graz, en Autriche, estime qu’il «n’existe pas encore de preuve claire, dans ce cas précis, que le changement climatique est la cause de ce phénomène». Matthias Huss reconnaît aussi qu’établir un lien aussi direct est «compliqué». «Si l’effondrement de cette montagne était uniquement dû au changement climatique, toutes les montagnes des Alpes pourraient s’effondrer - et ce n’est pas le cas», dit le scientifique.

Pour lui il s’agit «d’une combinaison de changements géologiques à long terme. La rupture du glacier en tant que telle n’est pas liée au changement climatique. Il s’agit plutôt des processus du pergélisol, qui sont des changements très complexes et à long terme».

Christophe Lambiel est, lui aussi, prudent mais il estime que «l’augmentation des chutes de pierres sur le glacier au cours des dix dernières années pourrait être liée au changement climatique».

Photo: Le village suisse de Blatten, Switzerland a été détruit en grande partie par l'effondrement du glacier du Birch. - J-C.Bott/AP/Sipa

20 Minutes avec AFP