Planète (Asie) - Même le prix du riz flambe: pourquoi le Japon est frappé par le retour de l'inflation

Economie. L’archipel semble avoir rompu pour de bon avec de longues années de déflation. Mais la hausse des prix soulève de nouveaux défis, nécessitant des arbitrages délicats de sa Banque centrale.

Au pays du sushi, l’impensable est arrivé. Le riz, pilier de la cuisine nippone, vient à manquer. Le prix de la céréale a bondi d’environ 70 % sur un an en janvier, poussé par cette pénurie qui a débuté l’été dernier. Un contexte exceptionnel qui a conduit le gouvernement à débloquer ses réserves stratégiques en février.

A l’origine de cette secousse, un faisceau de facteurs. La faute, d’abord, à une météo capricieuse, qui a perturbé le rendement des récoltes. Puis l’alerte au séisme, en août dernier, et la crainte d’un manque ont provoqué des achats de panique et des spéculations. Enfin, le nombre de touristes a explosé, augmentant la demande. Des raisons plus structurelles expliquent aussi cette situation de crise. L’Etat japonais fixe un cadre strict pour l’importation de riz bon marché. Un choix "désastreux", juge Marcel Thieliant, directeur pour l’Asie-Pacifique à Capital Economics. D’ailleurs, l’écart de prix s’est sensiblement creusé avec d’autres pays producteurs, comme la Thaïlande.

- Inflation importée

Cet exemple illustre une réalité nouvelle pour un pays longtemps prisonnier d’une spirale déflationniste: le retour de l’inflation. "Le riz est un des rares secteurs où le Japon est quasi autosuffisant, on aurait donc pu s’attendre à ce qu’il soit épargné par l’inflation, observe Célia Colin, économiste à Rexecode. Finalement, la hausse de son prix gonfle l’inflation alimentaire, qui pèse pour 26 % de l’indice des prix à la consommation." A son plus haut niveau en deux ans, l’inflation japonaise a atteint 4 % en janvier. Inimaginable il y a encore quelques années.

Photo: L'inflation japonaise est en partie dopée par la hausse des denrées alimentaires, dont le riz. afp.com/TORU YAMANAKA

Par Tatiana Serova