Les systèmes d'eau prépayée en Afrique

Les systèmes de prépaiement peuvent-ils élargir l'accès aux services de l'eau aux populations défavorisées des villes et centres urbains d'Afrique ' Peuvent-ils en améliorer la qualité ' Cette solution peut-elle au contraire interdire aux plus pauvres un plus large accès à l'eau ' Les systèmes de prépaiement sont-ils trop coûteux, imposent-ils de nouvelles contraintes sur le plan technique, social et de l'accessibilité des prestataires de service qui peinent déjà à répondre à une demande en eau croissante ' Et qu'en pensent les usagers 'Une nouvelle étude du Programme pour l'eau et l'assainissement de la Banque mondiale, intitulée The Limits and Possibilities of Prepaid Water in Urban Africa: Lessons from the Field (a), approfondit ces questions, en se fondant sur des éléments factuels tirés de huit études de cas à Kampala, Nairobi, Nakuru, Lusaka, Maputo, Mogale City, Maseru et Windhoek. La plupart de nos lecteurs savent que, dans de tels contextes, il est urgent de trouver de nouvelles approches. Si l'Afrique connaît une accélération de son urbanisation, de larges pans de sa population urbaine ne bénéficient toujours pas d'un raccordement à l'eau. Les solutions de prépaiement peuvent-elles modifier la donne ' Nous avons appris que... les systèmes de prépaiement de l'eau ne sont pas un remède miracle et ne peuvent pas régler les problèmes plus larges de gestion. Cette solution n'est pas à première vue rentable pour les opérateurs et n'offre pas une fiabilité optimale. Un prestataire de service qui ne peut garantir une gestion et un suivi efficaces, une bonne gouvernance et des relations saines avec ses clients héritera de contraintes qui excèderont de très loin ses capacités s'il veut recourir à un système de prépaiement. chaque solution de prépaiement a des implications différentes. Les bornes-frontières sont mises à disposition de personnes dont le foyer n'est pas raccordé, ce qui leur permet d'acheter l'eau au prix pratiqué par les compagnies publiques, sans la majoration appliquée par un intermédiaire et sans interruption de service. Les compteurs individuels de prépaiement peuvent éviter aux usagers le risque de s'endetter et de subir des coupures d'eau, et aux prestataires de service le risque d'impayés. L'installation de compteurs chez des clients institutionnels, grands consommateurs d'eau, permet une meilleure gestion de la demande et du risque d'impayés, et un meilleur recouvrement des recettes qui peut favoriser des subventions croisées au bénéfice des populations défavorisées. Entre ces trois solutions, les bornes d'alimentation publiques sont vraisemblablement les plus à même de mieux servir les quartiers les plus pauvres et de compenser les investissements réalisés et les frais de fonctionnement induits, à la condition de disposer d'un réseau de distribution doté d'une pression suffisante, de points de vente bien situés pour l'achat de crédit et d'une capacité d'intervention rapide pour tout accident. les systèmes d'eau prépayée ne se résument pas à la simple pose de compteurs et à l'aspect technologique. Techniquement, le système s'appuie sur trois composantes : les compteurs, la distribution et l'achat de crédit. Pour assurer la qualité des prestations, plusieurs facteurs sont essentiels : i) favoriser l'achat de crédit, en s'appuyant sur un réseau de points de vente accessibles et fonctionnels, situés à proximité des usagers, aux horaires flexibles et fiables ; ii) assurer un suivi rigoureux et une grande réactivité pour identifier et résoudre rapidement les problèmes et ; iii) mettre l'accent sur la communication avec les clients, par le biais d'un service client qui peut agir vite dans l'éventualité où un incident affecterait l'approvisionnement en eau que les usagers ont déjà payé. Le prépaiement peut profiter aux usagers, qui majoritairement semblent apprécier cette option. La technologie est loin de les intéresser. Ce qu'ils veulent, c'est une qualité de service, abordable et fiable. Beaucoup disent que les systèmes de prépaiement leur permettent d'avoir une maîtrise plus directe de leur compte. Ils savent à tout moment où en est leur consommation d'eau, ce qu'un système classique ne peut offrir, caractérisé par un risque de facturation élevée et erronée, d'impayés et de coupure d'eau ou de recours à des intermédiaires susceptibles de majorer leur prix. Les systèmes de prépaiement encouragent les prestataires de service à proposer leurs services à des populations pauvres dans des zones où les perspectives de revenus étaient limitées ; ils permettent un meilleur recouvrement des recettes et un moindre gaspillage de l'eau. Cependant, ces revenus n'égaleront ou ne dépasseront les coûts induits par le prépaiement que si les volumes de consommation sont importants ; le volume des ventes à réaliser sera largement déterminé par la prise en compte des coûts dans l'établissement des tarifs. La question de l'accessibilité et de la rentabilité du prépaiement demeure problématique. Les coûts chez les prestataires vont vraisemblablement augmenter (du moins, pour un temps) pour les raisons suivantes : hausse significative des dépenses d'équipement en compteurs ; multiplication probable des fuites et des factures liées aux réparations, là où une meilleure gestion de la demande entraîne une plus grande sollicitation du réseau ; charges récurrentes (coût des dispositifs de vente, régularité des réparations et du suivi...) et commercialisation de plus grands volumes d'eau à des tarifs sociaux subventionnés plutôt qu'à tarif plein. Les prestataires de service doivent anticiper ces coûts et leurs effets sur les recettes. les compteurs d'eau prépayée ne peuvent contrebalancer l'inefficacité des systèmes de facturation et de recouvrement. La viabilité des systèmes de prépaiement (comme celle de l'activité d'un prestataire de service) dépend des grilles tarifaires. Si un prestataire, pour une raison ou une autre, applique un tarif inférieur au coût (sur des tranches de consommation minimale), il n'est pas assuré de trouver un avantage financier supplémentaire en appliquant un système de tarification relativement élevé. Résumons... Les systèmes de prépaiement ne sont pas une solution miracle : ils doivent être encadrés par des dispositions d'ordre politique et réglementaire, ainsi que d'autres mesures transformatrices, et pouvoir assurer des délais d'intervention rapides en cas de panne. Loin d'être nécessairement préjudiciables aux populations pauvres, ils peuvent contribuer à élargir l'accès à un approvisionnement en eau amélioré.